Органы Всевобуча (Всеобщее военное обучение) занимались не только военной подготовкой граждан, но и привлечением последних к физической культуре. 25 мая 1919 года по случаю юбилея Всевобуча был проведён торжественный парад на Красной площади. Как правило, именно это мероприятие называют первым парадом физкультурников.

12 августа 1928 г. в день закрытия IX Олимпийских игр в Амстердаме на Красной площади прошёл торжественный парад, ознаменовавший открытие первой Всесоюзной Спартакиады. В шествии приняли участие 25 тыс. юношей и девушек. Отдельной колонной шли иностранцы, прибывшие для участия в соревнованиях из Германии, Финляндии, Австрии, Швейцарии, Англии, Франции, Уругвая и других стран.

5 августа 1931 года 40 тысяч физкультурников впервые прошли по Красной площади перед И. В. Сталиным.  С этого года спортивные парады стали ежегодной традицией, торжественные шествия демонстрировали успехи в перестройке физкультурного комплекса. В этом же году для определения физической подготовки советского человека был организован Всесоюзный физкультурный комплекс «Готов к труду и обороне СССР», который мотивировал молодых людей стремиться к высоким спортивным результатам.

На параде, прошедшем 12 июня 1933 года, были впервые проведены массовые гимнастические выступления, которые стали традиционным компонентом в последующих шествиях. Когда колонны прошли по площади, 2 тысячи студентов Московского института физкультуры продемонстрировали синхронные упражнения под музыку. С этого парада начался повышенный интерес центральной печати к мероприятиям подобного рода. Например, корреспондент «Известий» Евгений Кригер писал: «Площадь пронизана легкими, подобно взмаху крыльев, движениями легкоатлетов Инфизкульта. Это — симфония слитности, единства и точности. Привыкшая к военным маршам площадь внимает легкокры­лому, воздушному вальсу».

12 июля 1937 года на Красной площади состоялся парад, посвященный 20-летию Великой Октябрьской социалистической революции и принятию конституции СССР. По этому случаю в Москву прибыли делегации физкультурников союзных республик – около 150-200 физкультурников от каждой. Прибывший в Москву американский посол Джозеф Эдвард Дэвис в короткой записке о торжественном параде в своем дневнике назвал юных физкультурников «flaming youth».

Постановлением Совета Народных Комиссаров СССР от 16 июля 1939 года было принято решение ввести в календарь советских граждан Всесоюзный День физкультурника. Праздник становился своего рода отчетом о проделанной за год работе, о спортивном мастерстве, а также демонстрацией преданности Родине, партии, правительству. С этого момента последующие Всесоюзные физкультурные парады были приурочены к этому праздничному дню.

В июле 1942 года над Ленинградом летали немецкие самолёты-разведчики, грохотали взрывы бомб, работала вражеская артиллерия. Однако, несмотря на тяжёлую обстановку в городе, его жители приняли активное участие в праздновании Дня физкультурника. В разных концах Ленинграда прошли соревнования по борьбе, бегу, футболу и даже велогонкам. Программа праздника включала и физкультурный парад, который прошёл в парке Лесотехнической академии. В шествии приняли участие военные врачи, медицинские сёстры и санитарки. 

12 августа 1945 года в Москве прошёл первый за четыре года Всесоюзный парад физкультурников. Стройными рядами по Красной площади прошли колонны, состоявшие из представителей всех 16-ти советских республик. Всего в шествии приняло участие более 20 тысяч физкультурников. Среди них были и спортсмены-фронтовики, колонну которых возглавляли Герои Советского Союза. Парад был призван продемонстрировать возвращение СССР к мирной жизни. Почётным гостем мероприятия стал генерал армии США Дуайт Эйзенхауэр, который позднее вспоминал: «Никто из нас никогда не видел даже отдалённо ничего похожего на это зрелище». 

С 1946 года Всесоюзный парад физкультурников проводился на московском стадионе “Динамо”. Смена места проведения повлекла за собой пересмотр в сложившихся традициях постановочной работы. Массовые выступления, подготовленные для площади, не всегда подходили для стадиона, что вынудило режиссеров и художников искать новые выразительные средства и композиции. Между тем, в новых условиях всё большее значение стала приобретать гимнастическая часть мероприятия, а торжественное шествие стало отходить на второй план. В то же время выступления физкультурников теперь могли сопровождаться не только духовым, но и симфоническим оркестром, оркестром народных инструментов и даже вокалистов. 

Последний парад, посвященный Дню Физкультурника, был проведен на стадионе «Динамо». Несмотря на яркость и зрелищность выступлений, этому шествию было суждено прервать череду физкультурных парадов. В дальнейшем было принято решение проводить Спартакиады народов СССР 1 раз в 4 года (в предолимпийский год), открывая их небольшими спортивными праздниками в духе традиционных парадов.